1929年NY生まれ。フォーダム大学・大学院で政治哲学を学んだ。朝鮮戦争に空軍中尉（情報官）として参戦。帰国後NBCに就職するも、舞台芸人だった父の影響で芸能界へ。当初はブロードウェイなど舞台で活躍したが次第にテレビ界に進出。人気番組「ザ・トゥナイト・ショー」の前身「トゥナイト・スターリング・ジャック・パール」で演じたイタリア人役が好評で人気沸騰。自身で一部脚本も務めた人気ドラマ"One Day at a Time"ではゴールデングローブ賞(80)、エミー賞(84)を受賞している。次男のマイケルも俳優として活躍中。